Kakao er et pulver fremstillet af frøene fra kakaotræet, en tropisk plante, der er hjemmehørende i Central- og Sydamerika. Kakaotræet producerer store bælgkapsler, som hver indeholder 20-60 frø. Frøene er omgivet af et sødt, frugtkød, som også bruges til at fremstille kakao. Kakao bruges i mange forskellige fødevarer og drikkevarer, f.eks. chokolade, kager, kiks og varm kakao. Den har en bitter smag, som mildnes ved tilsætning af sukker eller andre smagsstoffer.
De første beviser for brug af kakao går tilbage til 3.000 f.Kr., da olmekerne, en præcolumbiansk civilisation i Mesoamerika, begyndte at dyrke kakaotræet. Olmekerne brugte kakaobønner som valuta og også til religiøse ritualer. I 600 e.Kr. havde mayaerne udviklet et skriftsystem, der indeholdt en glyf for kakao. Mayaerne troede, at deres gud Kukulkans ånd boede i kakaoblade, og de ofrede dem til ham som ofre. Kakao var så højt værdsat af mayaerne, at kun adelsmænd måtte drikke den. Den blev tilberedt ved at male ristede kakaobønner på en metate (en stenplade) med en mano (en sten, der blev holdt i hånden). Der blev tilsat vand for at lave en tyk pasta, som derefter blev skummet til et let skum. Vanilje, chilipeber, honning og andre krydderier blev undertiden tilsat for at give smag.
